隨著全球對稀土需求快速攀升，各國在資源取得上的競爭持續升溫。然而，科學界正探索一條不同於傳統採礦的新路徑：不必開挖礦坑，也能取得關鍵礦物。從利用真菌吸收稀土，到從大型工業廢棄物中回收金屬，研究人員認為，未來稀土來源可能就存在於人類早已製造出的「廢棄物」之中。
BBC報導，稀土是由17種化學性質相近的金屬元素組成，廣泛應用於電池、磁鐵、再生能源設備與各類高科技產品。儘管名稱為「稀土」，這些元素其實並不罕見，而是分散於地球各地，只是濃度低、提取困難，使傳統開採成本高昂且對環境影響甚大。目前全球約70%的稀土開採與90%的加工處理集中於中國大陸，使稀土成為地緣政治競逐的重要資源。
在奧地利維也納大學的實驗室中，研究人員正嘗試利用真菌提取稀土元素。真菌會形成龐大的菌絲網絡，能深入土壤細縫吸收養分。科學家發現，部分真菌同樣能吸收稀土元素，進而提出「菌類採礦」（mycomining）的概念，透過生物整治方式，在清理污染土地的同時回收有用礦物。研究團隊認為，未來可能在大範圍土地上培養真菌，再利用現有農業機械收集生物質，進行後續處理。不過研究人員也坦言，目前仍屬早期階段，回收效率與環境影響仍需進一步評估。
除了真菌技術，另一條路徑是從既有廢棄物中回收稀土。學者指出，美國境內大量煤灰、紅泥與礦業尾礦中，其實仍殘留可觀的稀土資源。研究估計，僅煤灰堆中的稀土價值就高達84億美元，而紅泥中的稀土濃度甚至可達地殼天然含量的10至20倍。
美國萊斯大學研究團隊則開發「閃速焦耳加熱」技術，透過電流快速升溫，使稀土元素與含氯化合物結合後以氣體形式分離，再進行回收。研究人員指出，這種方法能耗較低，設備亦可移動，理論上可直接在廢棄物現場進行處理。不過，由於不同稀土元素化學性質極為相似，如何有效分離仍是技術上的主要挑戰。
環境研究學者認為，未來關鍵不僅在於尋找新的礦區，而是重新思考資源來源。若能將廢棄物視為潛在資源，不僅可降低採礦對環境的破壞，也可能減少國際間對稀土供應的競爭壓力。專家指出，這些新方法短期內難以完全取代傳統採礦，但有望成為重要補充來源，改變全球稀土供應的長期格局。
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