在歼-35服役前，歼-10C、歼-16以及歼-20被称为中国空军的“三驾马车”，歼-10C算是其中的下等马，歼-16是中等马，歼-20则是上等马。在西方专家的眼中，歼-10C是用来对标F-16、幻影2000、JAS-39这些北约的下等马；歼-16对标F-15、阵风、台风这些北约的中等马；歼-20对标F-22、F-35这些北约的上等马。并且西方心目中的成见就像一座大山，总是想当然的认为中国武器都是些劣质仿制品，歼-10C不如F-16、歼-16不如F-15、歼-20不如F-22。所以在中国空军的“三驾马车”服役后，西方依然认为“优势在我”，中国仅仅勉强抹平了代差。
结果现实很快给了西方一记耳光，巴基斯坦飞行员驾驶出口型的歼-10C，狠狠修理了阵风战斗机。解放军飞行员则驾驶着歼-16战斗机，在近距离给北约五代机好好上了一课。最让北约感到心惊的还不是歼-10C和歼-16的单机性能，而是中系武器的体系化作战能力，歼-16的性能虽然强悍，但终究是一款不具备隐身能力的战斗机，按理说打五代机肯定是吃亏的。
可歼-16却能够依托体系力量，形成对五代机的不对称优势，比如解放军装备的空警-500A预警机，官方就明确表示具备发现隐身目标的能力。歼-16携带远程空空导弹，在空警-500A的支援下行动，就对五代机形成了不对称优势。
F-22和F-35的弹仓尺寸有限，难以携带远程空空导弹，依靠AIM-120这种中距弹，对空有效打击距离也就120千米左右。可歼-16不仅可以外挂霹雳-15，还能够携带霹雳-17远程空空导弹，最大射程绝对是200千米起步，只要空警-500A将五代机“点亮”，歼-16就能够实现远距离的“一击必杀”。哪怕将来美国的五代机强行外挂远程空空导弹，歼-16也丝毫不惧，大家都失去了隐身能力情况下，就看谁的机动性强、谁的导弹数量多了，这些方面却又是歼-16的强项。
可能有人就会提出质疑了，歼-16可以依托体系打仗，那美军的五代机同样可以依托体系打仗啊！这么说的确没错，而这也是中国研发歼-20的原因，可以这么说，在设计理念方面，歼-20绝对要领先F-22一个时代，也没有像F-35那样走弯路。
别看F-22与歼-20同属五代机，但F-22本质上还是一个“兵对兵、将对将”的冷战产物，美国当年研发F-22的目的很简单，就是察觉苏联开始研发新一代战斗机（苏-27、米格-29）之后，启动了一项反制计划，要求性能上领先苏联战斗机一代。F-22的使命就是在西欧上空猎杀苏联的战斗机，维持美军的空中优势。为了能够击落苏联的新一代战斗机，美军要求F-22拥有更好的机动性、更快的巡航速度，并且可以依靠隐身能力抵消掉超视距空空导弹的威胁。
虽然F-22采用了各种各样的新技术，即便放到现在来看依然不算落后，可F-22打从娘胎里就注定了他就是一款很单纯的战斗机，只要能够击落对手的战斗机就行了，所以F-22的作战半径不够远、升级潜力也一般、也没有过多考虑所谓的体系化作战，早期F-22为了确保隐匿能力，甚至连数据链的功能都不完善，只能被动接收数据，却不能主动向友机发送数据，这让F-22像一个游离在美军作战体系之外的“独行侠”，只要能击落对手的战斗机就可以打卡下班了。
等到了研发F-35的时候，美国开始重视体系作战，可却走了弯路，美国试图让F-35成为体系作战中的一个关键核心，为F-35赋予了各种各样的功能，却忽略了一个最重要的底层逻辑，F-35应该是一款战斗机。
美国却为了追求F-35的高度通用化与全功能，牺牲了F-35的空战能力，导致F-35变成了一个四不像，什么活都能干，却什么活都干不好，你说F-35能制空，可就F-35那拉垮的超音速性能与机动性，也就只能仗着隐身和航电欺负四代机，遇到同代机就要被按着打，哪怕是阵风、歼-16这些四代半战斗机都有能力跟F-35比划比划；你说F-35擅长对地攻击，可就F-35那点弹仓空间，也就能塞2枚1000磅航弹，机炮还是25毫米口径的，近地支援、战场遮断能力比A-10差了不止一星半点；你说F-35擅长电子战，跟专业的歼-16D比起来更是被爆的渣都不剩。
总之，F-35就是美国设计出来的一款“屠幼”的武器，欺负小国非常不错，可面对拥有完整作战体系的对手，F-35就是典型的干啥啥不行了。
而歼-20跟F-22、F-35都不一样，这是一款以制空为使命的体系化作战武器，不像F-22那样单纯只是为了击落对手的战斗机。
从气动外形来看，歼-20就很有针对性，主要围绕亚太地区作战，重视超音速突防、大航程、优秀探测能力以及信息化作战能力。如果中国只是想要一架能够守卫领空的战斗机，大可以将歼-20的机体设计的小一些，通过降低机体重量来提高推重比、降低翼载荷，为战斗机换来更好的亚音速机动能力。但中国设计歼-20的目的是让它成为“反介入/区域拒止”作战体系的重要一环，负责击落、驱离大陆架1000-2000千米内的敌方高价值飞行器，而不是只会盯着敌方的战斗机去打。
为了能够打击这个距离内的目标，歼-20的作战半径不能低于1500千米，并且必须具备优秀的超音速突防能力，这样才能有效突破敌方战斗机组成的拦截网，直取后方的高价值目标。此外，为了能够在孤军深入的情况下精准实施打击，歼-20的探测能力也必须足够强，大口径的有源相控阵雷达、先进的光电瞄准系统同样必不可少，最后就是射程够远的空空导弹，并且导弹在射程末端必须具备较强的能量以确保让敌方高价值目标无法规避。
围绕上述设计要求，歼-20最终被设计成长度跟苏-27差不多、采用升力体边条翼鸭式布局、配有大口径有源相控阵雷达与先进光电系统、内置弹仓能够携带多枚霹雳-15双脉冲空空导弹。这样的歼-20兼顾了大航程与超音速性能，探测手段多样化且抗干扰能力强，双脉冲空空导弹能够确保对远距离目标的命中率，最终成为美军空中作战体系的梦魇。
一架能够以1.5马赫速度长时间巡航的歼-20，且具备了优秀的隐身能量，能够让美军战术飞机组成的防御网漏洞百出，假设美军E-3大型预警机能够发现230千米外的歼-20，发现歼-20正以1.5马赫的巡航速度向自己冲刺，此时E-3预警机以0.6-0.8马赫的速度逃跑，理论上歼-20只需要大约4分钟时间，能够距离E-3预警机大约150千米，这个距离其实就已经是霹雳-15对大型空中目标的必杀距离了。也就是说，从察觉到歼-20的存在到召唤护航机消灭威胁，美军只有4分钟的时间，哪怕对于F-22来说，这基本也是一个不太可能完成的任务。如果是战略轰炸机、加油机或者运输机，更可能连歼-20的存在都不知道，就稀里糊涂被霹雳-15一发入魂了。
目前美军缺少能够有效拦截歼-20的手段，指望F-22？存在数量与航程都不足的问题；指望F-35？就它那连F-16都不如的截击性能，连歼-20的尾气都吃不到；指望F-15？不仅保护不了目标，反而会被歼-20顺手击落了。
美军最好的应对手段，就是下令这些飞机尽可能后撤，远离歼-20的打击范围。可是这样做的后果就是削弱了美军的空中作战体系，战斗机无法及时加油、也无法及时得到预警机的信息支援、战略轰炸机也只能依赖射程更远的巡航导弹才能威胁到解放军。
在这个作战过程中，歼-20可能连敌方一架战斗机都没击落，但是却变相削弱了所有美军战斗机的战斗力。而歼-10C和歼-16则可以在体系的加持下，对美军的战斗机形成不对称优势，打破这些平衡的，恰恰是歼-20。打从一开始，歼-20就不是为了针对某一款机型而研发的，歼-20的使命是“以点破面”，打造了一个有利于解放军的作战环境，这才是歼-20真正领先F-22的地方。