“天道好还，中国有必伸之理；人心孝顺，匹夫无不报之仇”，这可以说是历史上第一次在正式的政治宣言中将“中国”作为一个政治实体来表述。那么，是谁第一次喊出了这样的口号呢？“中国”这个名字又是怎么来的呢？

据目前史料，早在西周时期，“中国”这个称呼就出现了。陕西宝鸡出土的一座名为“何尊”的青铜器上有“余其宅兹中国，自之乂民”的记载。《尚书》中也有“皇天既付中国民越厥疆土于先王”的记载，意思是周朝是受了天命来统治四方人民的，这时候的“中国”还只是一个地理概念，有时指代中原地区，有时指代都城周围地区。

到了春秋战国时期，随着“华夷之辩”和“尊王攘夷”的兴起，“中国”这个词也有了指代民族或文明的意思，但此时的民族还是一个很宽泛的概念，没有一个明确的划分界限。所谓“华夷之辩”，就是诸侯国之间围绕着“谁是蛮夷，谁是中华”的问题展开的争论乃至战争，所谓“尊王攘夷”，就是指尊崇周王室，讨伐蛮夷。随着这种口号的推广，“中国”这个概念也逐渐流传开来。

到了嬴政建立秦朝之后，“中国”这个词有时又用于封建王朝的自称，尤其是在与朝贡国的交往中较为常用。汉武帝时中原王朝影响力进一步扩大，周围许多小国都来朝贡，汉王朝在他们眼里就是“中国”，但此时的封建王朝更多的还是以政权名字作为自称，比如秦朝就自称秦，汉朝，包括刘备的“蜀国”都自称汉等等。

“华夷之辩”再次明晰，是在“五胡乱华”期间。西晋“八王之乱”后，中央对地方的控制力大幅下降，导致此前被安置在中原的少数民族趁势起兵，大举进攻晋朝，并建立了一系列自己的政权。主要起事的有匈奴、鲜卑、羯、羌、氐五个民族，因此有“五胡乱华”之称。

此时中原大片地区都被少数民族政权控制，连西晋都城洛阳都被占领。大批中原士大夫为了避难，纷纷举家南下，带着大批当地百姓前往较为稳定的江南安家，史称“永嘉南渡”。故土沦丧的悲痛使得“华夷之辩”重新明晰起来，“中国”这个概念也有所扩张。

而“中国”这个词第一次作为对政治实体的表述现在正式的政治宣言中，则要到南宋时期了。金朝崛起于东北，并连灭辽朝、北宋两国，入主中原，宋高宗赵构则带着宋朝的残余势力撤退至江南，与金朝对峙。在家园沦丧，金兵肆无忌惮地蹂躏地方的时候，一大批义军站了出来，奋起反抗金兵的占领，而南宋也有岳飞等将领矢志北伐，希望能收复故土，驱逐蛮夷，这可以称之为民族战争的雏形。

可惜，由于赵构等人一心偏安，最终宋金两国达成“绍兴和议”，岳飞被杀，中原大片地区也自此被金朝统治。但南宋政权内部的许多人并没有放弃收复故土的努力，中原地区也有部分义军仍在坚持，渴望着“王师”的到来。

到了1205年，金朝内部腐化，北方又面临着蒙古的威胁。南宋权臣韩侂胄感到机会来了，便计划发动一次大规模的北伐，一方面为了收复失地，另一方面也是为了加强自身的权势。1206年，韩侂胄自感准备充足，于是分东、中、西三路对金朝展开了大规模进攻，史称“韩侂胄北伐”，因为发生于南宋开禧年间，又称为“开禧北伐”。

就在这次北伐中，韩侂胄发布檄文声讨金朝，并提出了那句著名的口号：“天道好还，中国有必伸之理；人心效顺，匹夫无不报之仇。”这句话的意思就是天道好轮回，中国报仇的时候到了。匹夫都知道要报仇，何况泱泱中华？

中国在这里显然不是指中原了，因为南宋已经失去了中原。这里也并没有说“大宋有必伸之理”，实际上就是把“中国”摆在了和南宋同等的地位上，作为一个象征民族的政治实体来体现了，这也是“中国”这个词第一次如此在官方布告里运用。

可惜，口号喊得震天响，最后还是要靠实力来说话。韩侂胄的北伐檄文虽然写得好，但他本人缺乏军事统筹能力，志大才疏，在许多部队没有准备完成的情况下就向金朝发动了进攻，结果几路宋军之间配合不力，被金军击败，金军甚至发起了反攻。韩侂胄最后被杀，开禧北伐以失败而告终。

不过，开禧北伐虽然失败了，“中国”的概念却逐渐深入人心。蒙古统一中国后，元世祖忽必烈有时也会在接待外国使臣时将本国称为“中国”。蒙古的统一也意味着汉人第一次被异民族完全统治，所有的汉人政权都不复存在。因此许多仁人志士为了推翻蒙古人的统治，也以“中国”自称，并以此鼓励同伴共同反抗蒙古。红巾军起义后，“中国”的概念更加扩大开来。

到了朱元璋时期，更是明确提出了“驱除胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民”的口号，对元朝发动北伐，最终收复了中原地区，建立了汉人的又一个大一统王朝。由于明朝是在推翻蒙古统治的过程中建立的，因此明朝诸皇帝更加重视申明自己的“中华”正统性，许多王公重臣对外经常以“中国”自称。随着明朝后期“西学东渐”之风逐渐兴起，又有了从民众角度解释“中国”的说法。

清朝虽然是满人入主中原所建，但清朝许多皇帝也很重视强调自己的“中国”正统性，在康熙时期清朝与俄国签订的《尼布楚条约》中，开头就是“中国大皇帝”的字样，可见当时“中国”一词已经在官方文书中很常见了，并且不再是地理概念，而是作为对整个政权乃至文明的代称。

到了清末，清朝接连丧权辱国，国际地位不断下降，救亡图存之风兴起。随着西方思想的传入，用“大清”来指代中国的用法反而在逐渐减少，而以“中国人”自称的人则不断增加。戊戌变法失败后，梁启超创作了《少年中国说》以激励国人，此时“中国”的用法已经非常明确了，就是指国家本身。

到了辛亥革命前夜，“中国”这个词被革命党人广泛用于鼓动宣传之中，号召大家团结起来推翻清朝的统治。中国同盟会明确提出了“驱除鞑虏，恢复中华，创立民国，平均地权”的说法。辛亥革命中，革命军也纷纷打出了“恢复中华”的旗帜，当然也有部分革命军打的旗帜还是“反清复明”等。

到了1912年1月，中华民国正式成立，简称中国。“中国”这个词便从此作为了国家的唯一代称，以王朝代替国家称呼的用法不复存在。1949年以后，又有了“新中国”的称呼，此时“中国”和“中国人”的称呼已经被广泛使用了。

“中国”这个词的发展史其实也映衬着中国发展的历史。中华民族在历史发展过程中享受过荣耀，也遭受过打击。但中华民族不屈不挠，努力奋斗，终于屹立于世界民族之林。“中国”这个词也在此过程中从地理代称逐渐转化为了国家称呼，见证着中国的复兴。