两年前的5月5日，我们曾用长征五号B的首发箭，成功发射了新一代载人飞船试验船，飞到了8000公里的轨道高度。其实，和飞船一起上天的，还有一个“充气式货物返回舱”，搭便车进行了一次返回测试，但可惜没有获得令人期待的结果。由于它张开之后的护盾形状，有点像高达穿越大气层时用的气囊护盾，因此被大家称为“高达气盾”。
我们的“充气式货物返回舱”展开动画
为啥叫“高达气盾”？你看
而就在当地时间11月10月，美国则成功测试了自己的“高达气盾”，根据媒体的消息，NASA一个“充气式再入减速器”在当天成功着陆，办成了我们两年前没有办成的事情。总体来说，NASA这次测试的是一种堆叠圆环型充气减速器，它由柔性材料制成的一系列不同直径的充气环组成，呈倒锥形护盾结构，与我们的类似。
美国的“充气式再入减速器”
虽然我们的“充气式货物返回舱”在返回大气层阶段出现故障，但面对失败，要有足够的包容，不要给敢于创新愿意创新的科研人员施加不必要的舆论压力。况且，我们是第一次测试，而美国从上世纪60年代开始，就已经开始了AID、IRV、HIAD、LDSD等多个项目，并进行了很多次的测试，直到昨天才刚刚取得第一次轨道级测试成功。
我们一上来就是轨道级测试
咱们先说说“充气式货物返回舱”、“充气式再入减速器”是干啥用的？顾名思义，这是一种穿越大气层的减速器，有了它，货运飞船将能够重返地面，现有的重返式货运飞船，也将彻底克服掉载荷小的毛病。前两天，天舟四号货运飞船不是撤离空间站，再入大气层烧毁吗？大家都觉得可惜，有了它，咱们的“天舟”就可以重返地面、重复使用了。
“充气式货物返回舱”展开和收拢状态
美国天鹅座飞船重返方案
另外，大家再想一想，除了地球之外，火星是不是也有大气层？对，其实美国“充气式再入减速器”项目的初衷，就是为了登陆火星，上世纪60年代就开始研制了，当时它叫“附体式充气减速器”，简称AID，由GoodYear公司负责开发，目标是满足“海盗”号探测器进入火星大气后气动减速的要求。
AID项目
可惜AID只造了一个1.5米直径的风洞样机，测试了3马赫的气动特性，并制造了一个直径11米的原理样机，就没有下文了，连亚轨道测试都没做。但是，航天器穿越火星大气层减速的需求是一直存在的，因此在20世纪末，NASA又搞了一个HIAD项目。
HIAD项目
所谓HIAD，就是“高超声速充气式气动减速器”，具体的充气减速器叫IRVE，它分别于2007年和2009年进行了两次亚轨道测试，第一次因为减速器未能与火箭分离而失败，第二次则取得亚轨道测试的成功，初步验证了IRVE减速器的充气过程和再入生存能力，对再入热防护和减速性能进行了评估。
IRVE充气式减速器
而后续的IRVE-3则在2012年成功进行了测试，验证了充气式防热罩展开技术的可行性。它和尚未实施的IRVE-4计划一样，都是亚轨道飞行试验。另外，美国喷气推进实验室针对Mars2020的需求，也搞了一个“超声速充气减速器任务”LDSD，成功进行过火箭橇试验及高空飞行试验。有意思的是，通过这几次测试，NASA发现目前还没有一种柔性材料，能满足火星进入段的气动热对材料耐热温度的要求，因此在设计“毅力”号火星车的时候，直接放弃了“高达气盾”，采用了“火星吊车”方案。
最后还是火星吊车香
火星行不通，重点就转到另一个应用领域，即空间站应急救生、货物返回。其实早在上世纪80年代末90年代初，美国的航空航天回收系统公司就启动了以近地轨道服务为目标的充气式回收飞行器项目，简称IRV，它完成了180公斤级原理样机的空投试验，试验取得了成功，但可惜没有继续进行下一步。
而这一次NASA的“充气式再入减速器”，有人说它是火星“高超声速充气式气动减速器”的后续，可以称得上是IRVE-5，但也有说法称是美国国家队的空间站应急救生、货物返回的项目。目前NASA尚未透露更多得信息，因此无法确定。
不过我们看到，美国搞了这么多项目这么多次的试验，才刚刚进行第一次轨道级测试，而我们是第一次，一上来就是轨道级测试，可以说虽败犹荣。而且时隔了两年多，我国第二次“充气式货物返回舱”测试差不多又要开始了吧？它会继续和新一代载人飞船一起发射吗？
