10月17日，俄羅斯空天軍一架蘇-34在訓練途中意外發生故障，殘骸墜入居民區造成14人遇難，頓時吸引了外界大量目光。按照俄羅斯官方報導，這次蘇-34墜機事件系機械故障引發，兩名飛行員成功彈射。如果在正常時期，這只是普通的訓練意外事件，但由於在此之前俄軍蘇-34就已經多次在烏克蘭戰場上出事（按照「Oryx」網站統計，已有17架蘇-34確認損失），數量僅次於風險更高的蘇-25攻擊機。因此，這次蘇-34墜機不免就帶來了更多討論，特別是有關其作戰定位的問題。
▲蘇-34墜毀爆炸的一幕
在上世紀60年代，美國航空工業基於可變後掠翼技術，發展了著名的F-111戰鬥轟炸機，這是在軍事領域第一次將「戰鬥機」和「轟炸機」充分結合在一起。時刻關注美軍發展動向的蘇聯空軍，很快知道了F-111的存在，並參考其設計理念，推出了同樣知名的蘇-24戰鬥轟炸機。在蘇聯向西突擊的戰略學說中，蘇-24是銜接重型轟炸機（比如圖-22M「逆火」）和近距支援戰機（比如蘇-25）的中堅力量，其主要負責打擊對手的橋樑、倉庫、小型交通樞紐等戰術目標。由於蘇-24在演習中表現出色，攻擊效率非常高，因此在80年代末期，蘇聯空軍基於蘇-27戰鬥機，發展出了蘇-24的接任者——蘇-34。
▲F-111戰鬥轟炸機是起源
無論從哪一方面來看，蘇-34和蘇-24的作戰定位都是相似的，這款延續低空突襲、精準打擊戰術的重型戰機，曾經讓西方戰戰兢兢，但隨著蘇聯解體一切都變了。從F-111開始的戰鬥轟炸機路線，本質上其實是「帶有一點自衛能力的戰術轟炸機」，其在7、80年代受到追捧，是因為當時航空技術不成熟，多用途戰鬥機尚未出現，而戰爭威脅又迫在眉睫。戰鬥轟炸機的設計理念，就是降低對護航戰鬥力的需求，以增加獨立作戰能力。
▲蘇制蘇-24「擊劍手」戰鬥轟炸機
在世界大戰威脅切實存在時，像F-111、蘇-24、蘇-34這類戰鬥轟炸機，實際上與A-10、蘇-25的目標任務沒有本質性區別，都是幹著刀口舔血、朝不保夕的高危工作。這也正是頂尖戰場的殘酷之處，即明知是血肉磨盤，也必須咬著牙向上填，否則不足以遏制對手的強大地面攻勢。當世界大戰的爆發威脅消失，戰鬥轟炸機尷尬的定位就表現出來，論靈活對地支援不如A-10、蘇-25，論載彈量航程又不如重型轟炸機。再加上多用途戰鬥機的蔓延，美制F-111和F-117均先後退役，如今美軍中已經沒有戰鬥轟炸機這個型號。
▲扁扁的機頭使得蘇-34獲得了「鴨嘴獸」綽號
相比之下，俄羅斯繼承了蘇聯軍事學說，對於戰鬥轟炸機的作用非常重視，再加上其精確制飛彈藥發展不順利，仍然需要蘇-34這種低空轟炸，以提高命中精度的裝備，因此其反而在2014年開始密集交付。截止到2020年5月，俄羅斯空天軍已經裝備了超過130架蘇-34，並且在當月又追加了76架訂單。由於這時全球其他戰鬥轟炸機均已停產，因此蘇-34又獲得了「最後的戰鬥轟炸機」稱號。俄烏戰事爆發後，蘇-34很快投入戰鬥，並在3月出現被擊落的記錄。就目前來說，輿論普遍認為蘇-34損失慘重的原因，是其低空突襲使用非制導炸彈。但反過來說，正是因為俄羅斯深知其精確制飛彈藥發展不佳，才會大力採購蘇-34以加強戰術攻擊能力。
▲在烏克蘭戰場上墜毀的蘇-34殘骸
事實上，在外界印象中，戰鬥機攜帶制飛彈藥在遠距離高空投彈，只存在於手握制空權的「吊打」階段。俄軍出於現實考慮，在自己制導元器件發展不得力，且向西面對巨大壓力的情況下，繼續發展蘇-34已經是非常合理的選擇。至於說蘇-34在烏克蘭戰場上損失連連，這其實是設計時就存在的事情，戰鬥轟炸機本來幹得就是刀口舔血的活計，這一點並不會因為其源自蘇-27戰鬥機就發生改變，只不過海灣戰爭中美軍的空中優勢遮掩了這一點。而當烏軍得到海量野戰防空飛彈支持，低空作戰環境極度惡劣時，蘇-34天生的不足就再也無法隱藏起來。
▲國產殲轟-7A的主力地位已經不復存在
國產殲轟-7系列其實也是廣義上的戰鬥轟炸機，其誕生時間比蘇-34略晚，但服役時間又比蘇-34略早，總體性能比起蘇-34明顯不如，未來卻比蘇-34更加光明。殲轟-7系列最關鍵的型號殲轟-7A在2009年前後投產，一直生產到2017年春季停產。設計單位曾推出了被稱為殲轟-7B的改進型號，但並沒有得到空軍認可，原因在於重型殲-16取代了原本殲轟-7A的位置。俄空天軍因為其機載武器的不足，選擇更具攻擊性的蘇-34提高打擊效果，而中國空軍則是鑑於國產精確制導炸彈的發展，才選擇更加靈活的殲-16。殲轟-7A表面上與蘇-34是同一類型的裝備，但其執行的任務其實只比蘇-25略高，殲-16才是中國空軍打擊體系中，地位與蘇-34相似的裝備。
▲殲-16才是國內空軍戰術攻擊的核心
因此，當外界感慨蘇-34性能遠沒有戰前估計那麼出眾，在實戰中損失巨大時，要意識到根源其實出在，俄羅斯航空工業無法提供優秀機載彈藥身上，蘇-34自身的性能問題只是表象。事實上，假如讓多用途蘇-30SM攻擊地面目標，其實戰表現一定會更加糟糕。相比之下，殲轟-7A並不需要像蘇-34那樣挑起大梁，先進機載武器也使得其作戰方式的選擇餘地更大。兩者作為戰鬥轟炸機的最後餘暉，卻由於各自武器限制，肩負著截然不同的作戰使命，這大概就是命運的作弄吧。